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HIV是一种能攻击人体内脏系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴组织作为攻击目标，大量破坏T4淋巴组织，产生高致命性的内衰竭。这种病毒在地域内终生传染，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。HIV本身并不会引发任何疾病，而是当免疫系统被HIV破坏后，人体由于抵抗能力过低，丧失复制免疫细胞的机会，从而感染其他的疾病导致各种复合感染而死亡。艾滋病病毒在人体内的潜伏期平均为12年至13年，在发展成艾滋病病人以前，病人外表看上去正常，他们可以没有任何症状地生活和工作很多年。
得了艾滋病后会有一些外在的体表特征性表现，这些体表表现有助于艾滋病的早期发现。
1、皮肤
急性皮疹：患有艾滋病后，30%―50%的病毒原发性感染者伴有皮疹和黏膜湿疣，皮疹多为斑疹和丘疹，可为几个或数百个，伴有瘙痒，常见于躯干、面部及上肢。
感染性皮损：患有艾滋病后，包括口腔毛状黏膜白斑及伴发带状疱疹、尖锐湿疣、巨细胞病毒感染、口腔念珠菌病等。艾滋病感染者病后，20%的人伴发口腔毛状黏膜白斑，表现为稍隆起的白膜、表面毛状。这是特异性相当高的早期体征。艾滋病病毒阳性者中带状疱疹的感染率为3%―4%，可发生严重的泛发性疱疹。尖锐湿疣在男性感染者中的发生率为40%，表面为巨大赘生物、高度增生，反复发生于隂茎和肛周皮肤。巨细胞病毒感染表现为肛周、直肠黏膜、会隂、大腿、臂部出现结节、斑、溃疡、口腔、咽、舌黏膜和坏死，有播撒倾向的丘疹、紫癜、水疱、大疱等皮疹。此外，艾滋病感染者中有42%伴口腔念珠菌感染。其他感染性皮损有严重毛囊炎、脓疱疮、浅部真菌和分支杆菌感染等。
非感染性皮损：患有艾滋病后，表现为脂溢性皮炎、毛发异常、毛细血管扩张症、银屑病等。其中，脂溢性皮炎发生率为20%―80%，为感染最初表现，。症状较正常人严重，表现为黄色油腻性厚屑、鳞屑堆积成片。几乎所有感染者都出现毛细血管扩张症，毛细血管扩张呈新月状，上胸、肩、锁骨区多见，常伴有轻度和弥漫散在红斑。3%―40%艾滋病患者可并发各种肿瘤，以卡波西肉瘤最常见，还有鳞癌、肛门生殖器官癌、基底细胞癌等。
皮损预兆：如传染性软疣，短期内大量泛发全身，治疗顽固。患有艾滋病后，迅速发展的脂溢性皮炎，预示艾滋病会急剧加重，甚至很快死亡。头、颈、口腔、咽喉部出现卡波西肉瘤、单纯疱疹，或迅速增大的淋巴结、肿块，要警惕患艾滋病的可能。
2、口腔
艾滋病的口腔表现被认为是早期诊断艾滋病的关键症状。在艾滋病发病前1～4年，患者可出现各种口腔病损。
白色念珠菌病，是艾滋病最常见的口腔表征。在有性乱行为、吸毒和静脉输血史等高危人群中，口腔白色念珠菌病可以说是艾滋病的先兆。在没有任何诱因，一个人若患有口腔白色念珠菌病，特别是患者颊部的红斑型白色念珠菌病或咽部、软腭的假膜型白色念珠菌病，应高度怀疑艾滋病。
舌毛状白斑。由于其他疾病很少引起毛状白斑，所以它对艾滋病有高度提示性。与艾滋病相关的牙周病。常见的有牙龈线形红斑，表现为牙龈缘呈明显的火红色线状充血，界限清楚，可有自发性牙龈出血或刷牙后出血，口腔局部治疗无效。
艾滋病的其他口腔表征还有单纯疱疹性口炎、带状疱疹病毒感染、非霍奇金氏淋巴病等。
3、指（趾）甲改变
有些人手指甲突然变颜色，整个指趾甲很快变成灰色，增厚，又无法用常规的营养不良等原因所解释。
