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疱疹这个名词早在2500年前就出现在古希腊的医学文献中，当时是描述出现在皮肤表面上的多重异状。直到公元1814年，疱疹才被局限在一些短暂，群发性的水疱，主要出现在口腔外围及生殖器周围。
如同前述，疱疹可分为2大族群，第I类型(口腔型)及第II类型(生殖器型)，这2类型的病毒在构造方面非常的相似，都是双股脱氧核糖核酸(DNA)病毒，体积大小也差不多。人类是疱疹病毒的唯一天然宿主，仅在美国就估计大约有一亿六千万至一亿八千万的人口体内可侦测出疱疹病毒的抗体存在，这其中约有两百到两百五十万的人口每年会有4次或以上的复发经验。
疱疹病毒主要的传染途径为亲密性的接触，最常见的是经由口对口，或是由生殖器到生殖器，及由口到生殖器的感染。疱疹I型通常是在幼童期就被感染，而疱疹II型则是在开始有性行为后比较活跃。一旦病毒侵入体内后会先在入侵处开始复制，再来则会局部直接的侵袭，或经由血液的传送，或经由周围的神经来达到远程的扩散疱疹病毒通常会潜伏在末梢的神经节,透过某些因素的影响会再度激发病毒的活性或复发感染，如紫外线的曝射、发烧、外伤、神经节的刺激、月经、压力，或免疫抑制疗法等。但整个运作机转在目前仍是个谜。
初次感染疱疹I型病毒大多是无症状或不知觉的，若有症状常是并发龈口炎。怀孕期并发龈口炎对母体及胎儿仅存微乎其微的影响。但是对于疱疹II型的初次感染则具有相当之后遗症，其症状包括:病灶处疼痛、排尿困难、性交不适，及局部淋巴肿大等。对于复发性疱疹，虽不会增加流产，畸形胎儿,早产,胎儿生长迟滞，或母体罹病等机率，但其对造成新生儿感染仍是一个潜藏性的危机。因此，在绒毛羊膜层未破前，就已发生先天性感染则属罕见若不幸感染，这可能是病毒借由进入母亲体内之血液循环后进而感染胎盘，再直接侵袭胎儿。如果是在怀孕初期，以造成胎儿死亡后再形成流产居多，很少会造成畸形胎儿，因此在怀孕初期之疱疹感染并不构成施行人工流产之要件。但如果是在怀孕后期之先天性感染，若是胎儿幸存的话，新生儿死亡、早产、胎儿生长迟滞，及多器官异常等机率皆会增加。
